Esto es lo que sucede cuando los mineros de Bitcoin se apoderan de tu ciudad
EAST WENATCHEE, Washington: con las manos en el volante y los ojos entrecerrados por el sol invernal, Lauren Miehe baja su Land Rover por el arcén principal y me cuenta cómo solía detectar sitios prometedores para construir una mina de bitcoin en 2013, cuando era un técnico recién llegado de Seattle y acababa de descubrir esta adormecida comunidad rural.
La atracción entonces, como ahora, era el río Columbia, que podemos vislumbrar unas cuadras a nuestra izquierda. La minería de Bitcoin -el complejo proceso en el que las computadoras resuelven un complejo rompecabezas matemático para ganar una pila de moneda virtual- usa una cantidad desmesurada de electricidad, y gracias a cinco presas hidroeléctricas que se extienden a lo largo de este tramo del río, unas tres horas al este de Seattle, los mineros podrían comprar esa energía más barato aquí que en cualquier otro lugar en el país. Mucho antes de que los lugareños escucharan las palabras "criptomoneda" o "cadena de bloques", Miehe y sus colegas se dieron cuenta de que esta región agrícola semiárida conocida como la cuenca del medio Columbia era el mejor lugar para extraer bitcoin en Estados Unidos y tal vez el mundo.
El truco, sin embargo, era encontrar un lugar donde pudieras poner a funcionar toda esa potencia barata. Necesitabas un edificio existente, porque en aquellos días, cuando el bitcoin se comercializaba por unos pocos dólares, nadie podía permitirse construir algo nuevo. Necesitaban espacio para unos cientos de servidores de cómputo de alta velocidad, y también para el sistema de refrigeración de servicio pesado para evitar que se derritieran a medida que generaban los billones de cálculos necesarios para extraer bitcoins. Sobre todo, necesitabas una ubicación que pudiera manejar mucha electricidad, un cuarto de megavatio, tal vez, o incluso medio megavatio, suficiente para iluminar un par de cientos de hogares.
Los mejores sitios mineros fueron los viejos almacenes de fruta (la cuenca es tan famosa por sus manzanas como por sus megavatios), pero los obtuvieron temprano. Así que Miehe, un hombre alto y gregario de 38 años que iba a establecer una serie de minas aquí, aprendió a buscar soluciones menos obvias. Caminaba por las calles laterales y carreteras secundarias, en busca de empresas desaparecidas que alguna vez habían utilizado una gran cantidad de energía. Una vieja tienda de máquinas, por ejemplo. Una tienda de conveniencia cerrada. O esto: Miehe ralentiza el Land Rover y señala un cerramiento de carros cerrado tristemente junto a un Taco Bell. Tiene el espacio, dice. Y con las bombas de agua y los calentadores, "probablemente haya una gran cantidad de energía distribuida no muy lejos de aquí", me dice Miehe. "Eso podría ser un bitcoin mío".
En estos días, dice Miehe, un minero serio ni siquiera miraría un sitio como ese. A medida que el creciente precio de Bitcoin ha atraído a miles de nuevos jugadores en todo el mundo, la extraña matemática en el corazón de esta criptomoneda se ha vuelto cada vez más complicada. Generar un único bitcoin requiere muchos más servidores de los que solía tener, y mucha más potencia. Hoy, una mina de medio megavatio, dice Miehe, "no es nada". Los mineros comerciales que ahora se están vertiendo en el valle están construyendo sitios con decenas de miles de servidores y cargas eléctricas de hasta 30 megavatios, o lo suficiente para alimentar un vecindario de 13,000 hogares. Y en la carrera de armamentos en que se ha convertido la minería de criptomonedas, incluso estas operaciones pronto serán consideradas de pequeña escala. Miehe conoce proyectos de minería sustancialmente más grandes en la cuenca respaldados por inversores de fuera de estado de Wall Street, Europa y Asia, cuya estrategia de prospección, como él mismo dice, equivale a "correr con un talonario de cheques solo tratando de entrar allí y establecer escala."
Mineros Bitcoin 2018
Malachi Salcido está en la foto. | POLITICO
Caras del auge de Bitcoin
Por PATRICK CAVAN BROWN
Durante años, pocos residentes comprendieron realmente cuán atractiva era su región para los mineros, que principalmente hacían sus cálculos esotéricos escondidos en bodegas y sótanos. Pero esos días se han ido. En los últimos dos años, y especialmente durante 2017, cuando el precio de un solo bitcoin saltó de $ 1,000 a más de $ 19,000, la región ha adquirido el ambiente de una ciudad en auge. En los tres condados rurales de Mid-Columbia Basin-Chelan, Douglas y Grant-huertos y campos agrícolas ahora comparten el paisaje ondulado con minas de todos los tamaños, desde instalaciones a escala industrial hasta almacenes reutilizados, contenedores de carga e incluso cobertizos en el patio trasero. Los forasteros están tan ansiosos por convertir el poder de la cuenca en criptomoneda que este invierno, varios aspirantes a mineros de Asia volaron en su jet privado al aeropuerto local, tomaron un auto alquilado a una de las represas locales y, según un funcionario de servicios públicos, Personal educadamente informado en el centro de visitantes de la represa, "Queremos ver a la represa porque queremos comprar algo de electricidad".
Mid-Columbia Basin no es el único lugar donde el reino virtual de la criptomoneda está colisionando con el mundo real de megavatios y bienes raíces. En lugares como China, Venezuela e Islandia, la tierra barata e incluso la electricidad más barata han dado lugar a bulliciosos centros mineros. Pero la cuenca, a fuerza de su inicio temprano, se ha convertido en uno de los mayores boomtowns. Para fines de 2018, de acuerdo con algunas estimaciones, los mineros aquí podrían representar entre el 15 y el 30 por ciento de toda la minería bitcoin en el mundo, e impresionantes participaciones de otras criptomonedas, como Ethereum y Ripple. Y como con cualquier ciudad en auge, ese éxito ha creado tensiones. Hubo disputas entre mineros y lugareños, quiebras e intentos de soborno, demandas, incluso una especie de guerra de guerrillas entre equipos locales de servicios públicos y un oscuro ejército de mineros piratas que instalaron sus servidores en sótanos y garajes y agotaron las redes eléctricas locales. .
En términos más generales, la región está observando con inquietud que uno de sus mayores recursos naturales -un gigantesco excedente de energía hidroeléctrica- es inhalado por un sector que apenas existía hace cinco años y que rutinariamente se ridiculiza como el próximo punto-com busto, o este siglo versión de la manía holandesa del tulipán, o, como lo expresó el columnista del New York Times Paul Krugman en enero, un esquema Ponzi. De hecho, incluso mientras Miehe demostraba sus posibilidades de prospección, el precio de Bitcoin ya estaba en un desmayo que tocaría los 5.900 dólares y reavivaría las dudas generalizadas sobre el futuro de las monedas virtuales.
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A pesar de que los entusiastas de la criptomoneda han acudido a la región, muchos lugareños siguen siendo escépticos sobre lo que significará el auge de Bitcoin para la economía de la zona. Aquí, un minorista al por mayor clausurado en el centro de Wenatchee. | Patrick Cavan Brown para la revista Politico
Para los entusiastas de criptomonedas locales, estas eslingas y flechas son muy valiosas. Creen que no solo la criptomoneda los hará personalmente muy ricos, sino también que esta región que antiguamente estaba apartada tiene una oportunidad real de convertirse en un centro -y tal vez el centro- de una revolución tecnológica venidera, con el bien- empleos remunerados y prosperidad impulsada por la tecnología que generalmente fluyen solo a centros dorados de "conocimiento" como Seattle y San Francisco. Malachi Salcido, un contratista de construcción de Wenatchee que saltó a Bitcoin en 2014 y ahora es uno de los principales jugadores de la cuenca, lo expresa en términos generales. La cuenca, me dice, es "construir una plataforma que el mundo entero va a utilizar".
Y directamente entre estas dos narrativas competidoras están las comunidades de la cuenca Mid-Columbia, que se encuentran ansiosamente tratando de responder a una pregunta que para la mayoría del resto de nosotros es meramente una abstracción divertida: ¿Bitcoin es real?
A unas pocas millas del lavado de autos cerrado, David Carlson se para en el borde de un extenso sitio de construcción y observa a los trabajadores instalar el techo de una Giga Pod, una cripto mina autónoma que Carlson diseñó para ser ensamblada en cuestión de semanas. Cuando termine, la estructura de estructura de madera prefabricada, de aproximadamente 12 por 48 pies, estará equipada con cientos de servidores de alta velocidad que en conjunto absorberán un poco más de un megavatio de potencia y, en teoría, serán capaces de producir alrededor de 80 bitcoins a mes. Carlson mismo no será el minero; su compañía, Giga-Watt, ejecutará el pod como un sitio de alojamiento para otros mineros. En verano, Giga-Watt espera tener 24 pods produciendo bitcoins y otras criptomonedas, la mayoría de las cuales usan el mismo protocolo de seguridad criptográfica que se llama "blockchain". "Estamos justo donde la goma golpea la carretera con blockchain", grita Carlson mientras entramos en la primera cápsula completa del proyecto y nos paramos entre la gran estantería de servidores de tamaño tostador y un banco de rugientes ventiladores. El uso principal de la tecnología blockchain ahora es mantener un registro electrónico creciente de cada transacción de bitcoin jamás realizada. Pero muchos mineros lo ven como el mecanismo de mantenimiento de registros del futuro. "Estamos donde el blockchain pasa de ese concepto virtual a algo que es real en el mundo", dice Carlson, "algo que alguien tuvo que construir y en realidad está funcionando".
Por supuesto, todo ese mundo real y el golpear en la carretera es un poco difícil de visualizar en este momento. Las tormentas invernales que han convertido a las Montañas Cascade en un deslumbrante blanco también han convertido el sitio de construcción en un atolladero rojizo que arrastra a los trabajadores y al equipo. También se han permitido snafus, retrasos en las conexiones de servicios públicos y una demanda, recientemente resuelta, por inversionistas impacientes. Pero Carlson parece imperturbable. "En realidad lo están haciendo funcionar", me dijo antes, refiriéndose a los trabajadores cubiertos de barro. "En un proyecto normal, podrían decir: 'Esperemos hasta la primavera'", agrega Carlson. "Pero en Bitcoin y Blockchain, no hay interrupción". De hecho, la demanda de servicios de alojamiento en la cuenca es tan alta que un minero desesperado le ofreció a Carlson un Lamborghini si Carlson lo ubicara en la lista de espera de la manada. "No tomé la oferta", me asegura Carlson. "¡Y me gusta Lamborghinis!"
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Carlson se ha convertido en el rostro del estampido crypto de la cuenca del Mid-Columbia. Articulado, contagiosamente optimista, con cabello canoso y una barba recortada, el desarrollador de software de Microsoft convertido en emprendedor en serie ha construido una serie de minas, hecho (y perdido) varias fortunas bitcoin y soportado innumerables contratiempos para convertirse en uno de los jugadores más grandes de la región. Otros mineros locales le dan crédito a Carlson por haber lanzado el boom de la cuenca, allá por 2012, cuando apareció en una destartalada Honda en medio de una tormenta de nieve y colocó sus servidores en una antigua tienda de muebles. Carlson no llegaría tan lejos, pero el de 47 años fue una de las primeras personas en entender, cuando Bitcoin era principalmente algo que los videojugadores minaron en sus sótanos, que podría ganar mucho dinero extrayendo bitcoins a escala, pero solo si pudieras encontrar un lugar con electricidad barata.
Cuando le paga a alguien en bitcoin, pone en marcha un proceso de complejidad progresiva y que consume mucha energía. Su pago es básicamente un mensaje electrónico, que contiene el linaje completo de su bitcoin, junto con los datos sobre a quién lo envía (y, si lo desea, una pequeña tarifa de procesamiento). Ese mensaje se convierte mediante un software de cifrado en una larga cadena de letras y números, que luego se transmite a cada minero en la red bitcoin (hay decenas de miles de ellos en todo el mundo). Luego, cada minero reúne su mensaje de pago encriptado, junto con cualquier otro mensaje de pago en la red en ese momento (generalmente en lotes de alrededor de 2.000), en lo que se denomina un bloque. Luego, el minero utiliza un software especial para autenticar cada pago en la verificación de bloque, por ejemplo, que usted es dueño del bitcoin que está enviando, y que aún no ha enviado ese mismo bitcoin a otra persona.
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David Carlson: El pionero de Bitcoin | Carlson, un ex ingeniero de software, a menudo se le atribuye haber comenzado el auge del bitcoin de la cuenca cuando construyó una de las primeras minas de gran escala del mundo en una antigua tienda de muebles en Wenatchee. "Estamos donde el blockchain va de ese concepto virtual a algo que es real en el mundo, algo que alguien tuvo que construir y que realmente está funcionando", dice. Aquí, Carlson se encuentra frente a su último esfuerzo de minería, un megaproyecto compuesto por 24 "vainas" mineras prefabricadas. Patrick Cavan Brown para la revista Politico
En este punto, comienza la minería real. En esencia, cada minero no
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